そう言うと、お姉さんはにこりと私に笑いかけた。こっちも笑顔で返事をする。そして、秋の勝沼の再訪を誓った。

　ぶどうの里、山梨県勝沼町。旅人の玄関となるのが、ＪＲ中央東線の勝沼ぶどう郷駅である。

　駅名からして、すばらしい。以前は「勝沼」駅だったのが、ぶどうの里をアピールするために改名したというのは想像に易しいが、でも「ぶどう郷」駅の名前を付けるだけの意味は十分だ。駅を降りて正面に見える「ぶどうの丘」、駅から少々離れたところにあるワイン工場（ワイナリー）を結ぶ道を走ると、それはそれは、周りはすべてぶどう畑、どこまで行ってもぶどう畑である。勝沼の地形図を買ってきて、果樹園のところだけ巨峰のブルーに塗りつぶしたら、町の大部分がぶどう色に染まるのだろう。

　しかし、ぶどうの最盛期は夏から秋。９月から１１月には収穫され、冬は次の栽培に備えて畑は短い休みに入る。その間は、ぶどう郷は木々に覆われた茶色い風景になる。

　それがかえって良かったのかもしれない。私が駅を降り立ったとき、眼前に広がったのは一面のぶどう畑ではなく、遠くにそびえるアルプスの山々だった。項上付近から中腹まで雪にかぶり、「アルプス」と形容されるだけある壮観さを醸し出していた。眼を転じて、その麓の扇状地に広がるぶどう畑である。冬山と冬ごもりするぶどうの木々の、自と茶色のコントラストが、とても美しいのである。

　駅前から出ている、ぶどうをモチーフにした可愛らしい循環バス。１００円で乗り降りできるオトクなバスは、茶色い町を駆け抜ける。目指すはワイナリーだ。ぶどう栽培の盛んな山梨は、ワイン生産量も日本有数の規模を誇る。ワイナリー見学は、勝沼へ訪れた旅人の王道だ。

　なんといっても、ワインが試飲できる。試飲、といっても、おいしいワインが飲めるのだ。どうして「中央ハイウェー」を飛ばしてこないで、「あずさ」で旅立ったかという理由はここにある。

　甲斐路で育った在来種のぶどう・甲州種で造られたワインは、和食とよく合うワイン。あるいは、ブルニュー原産、ボルドー原産のぶどうで造られたワインは、上品な味わい。なんて、ワイン好きは言う。白と赤、甘いか辛いかくらいしか分からないビギナーだけど、おいしいワインはおいしい、って分かる。

　冬の工場見学は、止まった機械の鋭明、発酵タンク、瓶詰め後の保管庫と続く。ワインはビールと違って「できたて」というものがない。寝かせて、飲み頃に至るには何ケ月から何年もかかる。けど、収穫期のワイナリーは見ごたえありそうだ。原料・ぶどうの破砕と圧搾、瓶詰めのラインが実際に動いているところは見てみたい。そして、ワインを味わいたい。

　やっぱり秋の勝沼の再訪は、「勝沼ぶどう郷」駅から始まることになるだろう。